¿Qué tan grande es grande? ¿Qué tan lejos es lejos?

En esta actividad, relacionarás el tamaño de la galaxia con objetos familiares. También aprenderás sobre las relativas distancias a las estrellas, a los enjambres globulares y a las galaxias.

Materiales
pizarra, tiza

Información
Es casi imposible comprender las distancias astronómicas. A pesar de que los astrónomos hablan en millones de años luz, es difícil entender lo que realmente significan estas distancias. La comparación de distancias astronómicas con distancias y tamaños más conocidos y comprensibles te ayudará a entender aquéllas.

La Vía Láctea

Procedimiento
Imagina que estás afuera en la noche mirando al cielo. ¿Qué ves? Antes de leer el siguiente párrafo, haz una lista de los objetos que serían visibles a tus ojos.

Tu lista podría incluir planetas, la Luna, cometas y meteoros. Todos estos objetos son parte de nuestro sistema solar. Pero también puedes ver estrellas que están fuera de nuestro sistema solar. Si sabes por donde mirar, es fácil ver enjambres de estrellas (tales como las Pléyades) y enjambres globulares. Si observas el cielo desde un lugar muy oscuro, puedes ver nuestra galaxia, la Vía Láctea. El objeto más distante que puedes ver fácilmente, es la gran galaxia en Andrómeda, M31. M31 está aproximadamente a 2 millones de años luz. ¿Cuán lejos es esta distancia?

Desde la Tierra, solamente podemos ver aproximadamente 6,000 estrellas individuales. ƒsta es una pequeña fracción de las estrellas de nuestra galaxia. En la pizarra, haz el punto más pequeño que puedas con la tiza. Este punto contiene probablemente unos miles de granos de tiza, por lo tanto representa las 6,000 estrellas que podemos ver desde la Tierra. Ahora, dibuja la Vía Láctea en la pizarra (copia la galaxia de la foto), y coloréala usando la tiza colocado de un lado. Desde lejos no puedes ver los granos individuales de tiza porque son muy pequeños. Imagínate que cada grano de tiza representa una estrella, y posiblemente un sistema solar como el nuestro. ¿Cuántos granos de tiza crees que hay en tu dibujo de la Vía Láctea?

La Vía Láctea y la Andrómeda contienen unos mil millones de estrellas. A pesar de que no podemos ver las estrellas individuales sin ayuda visual en las galaxias distantes, podemos ver el conjunto de luces de las estrellas de dichas galaxias. Mientras más lejos se encuentra un objeto, mayor tiene que ser la cantidad de estrellas que contiene para poder observarlas sin ayuda visual. Podemos ver estrellas que están cerca. Enjambres abiertos contienen cientos de estrellas, por lo tanto a éstas se las puede observar desde mayores distancias. Enjambres globulares contienen cientos de miles de estrellas, por lo tanto a éstas se las puede observar desde distancias aœn mayores. Finalmente, las galaxias son los objetos más distantes que podemos ver con nuestros ojos. Sin embargo Álas galaxias no son los objetos más grandes del Universo!

Actividades adicionales
Piensa en las siguientes preguntas:

  1. Investiga qué "objetos" en nuestro Universo son los más grandes. ¿Por qué no podemos ver estos objetos solamente con nuestros ojos?
  2. Cuasares no son los objetos más grandes en el Universo, ya que algunos parecen estar dentro de las galaxias. Sin embargo, son los objetos más distantes que se pueden ver con un telescopio. ¿Cómo puede ser esto posible? Investiga qué característica de los cuasares los convierte en los objetos más visibles desde distancias tan lejanas. ¿Cuán lejos están los cuasares más distantes?