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Astronomía de Guardia
En las películas de ciencia ficción, desde "Star Trek" a "Supernova," las naves espaciales se encuentran en órbita alrededor de estrellas supergigantes que están a punto de explotar. Pero los científicos saben cuándo va a ser la explosión, y la nave puede escapar a tiempo.

Hasta ahora, sin embargo, los astrónomos no pueden predecir cuándo explotará la próxima supergigante. Sí pueden dar una estimación. En el caso de la estrella Betelgeuse, por ejemplo, saben que será en algún momento en los próximos 10,000 años. Pero en la superficie de una estrella no hay nada obvio que nos diga que está a punto de explotar. Y es que la explosión está generada por eventos que tienen lugar a mucha profundidad.

Pese a ello, los astrónomos confían en que algún día podrán identificar una explosión de supernova antes de que suceda.

Pueden buscar seísmos que sacudan la superficie de la estrella. Quizá busquen erupciones de unas partículas llamadas neutrinos, producidos sólo unas horas antes de la explosión. O tal vez busquen erupciones de "manchas estelares" -tormentas magnéticas generadas por cambios en el campo magnético de la estrella.

Si estos métodos funcionan, los astrónomos tal vez puedan vigilar una estrella durante horas o días antes de que explote, desde la seguridad y comodidad de su hogar.

Guión: Damond Benningfield

Copyright del guión: Damond Benningfield, 2005

Copyright de Universo: Observatorio McDonald de la Universidad de Tejas, 2005