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Teresa Fendi
de la Cruz
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| Universo: 26 de marzo, 2009 |
En la Balanza
El censo de planetas conocidos más allá de nuestro sistema solar ha alcanzado más de 300, y sigue aumentando.
Sin embargo, algunos de los detalles de estos sistemas siguen sin estar claros. La técnica que los astrónomos han usado para descubrir la mayoría de los planetas funciona bien para encontrarlos, pero deja cuestiones sin resolver. No nos dice, por ejemplo, lo pesados que son los planetas. Sí revela una masa mínima, pero el número real puede ser mucho mayor.
Tomemos, por ejemplo, un sistema conocido como HD 33636. Los astrónomos descubrieron un posible planeta en el sistema hace varios años, y descubrieron que su masa era, por lo menos, nueve veces superior a la de Júpiter, el gigante de nuestro sistema solar.
Sin embargo, hace dos años, un equipo dirigido por Fritz Benedict, observó la estrella. El equipo usó un sistema de seguimiento a bordo del Telescopio Espacial Hubble para detectar variaciones diminutas en la posición de la estrella. Esos movimientos están causados por la atracción gravitacional de su acompañante.
Cuando se combina con las observaciones de los telescopios de la Tierra, la técnica revela que la masa de la acompañante es más de 140 veces superior a la de Júpiter. Un objeto tan pesado no es un planeta, sino una estrella. Así pues, en vez de una estrella con un planeta grande, HD 33636 es un sistema estelar binario.
Guión: Damond Benningfield
Copyright del guión: Damond Benningfield, 2009
Copyright de Universo: Observatorio McDonald de la Universidad de Tejas, 2009
Este programa ha sido posible gracias al patrocinio de la NASA
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