Universo: noviembre 2010
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Galería de imágenes
 Una representación gráfica de Kepler, con la Tierra y la Luna al fondo.
 Una vista de un pequeña parte del campo de visión de Kepler.
 Una representación gráfica del sistema Kepler 9, con dos planetas del tamaño de Saturno con órbitas más cercanas a su estrella.
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Para un rey maya del pasado, la Cruz del Norte era un símbolo de una cosecha abundante. Hoy, esa misma región del cielo proporciona una rica cosecha de planetas para un innovador satélite de la NASA.
Kepler: Cosechando Planetas
En la antigua ciudad maya de Palenque, el conjunto estelar conocido como la Cruz del Norte tenía mucha importancia. En imágenes del Templo de la Cruz Foliada, que estaba alineada con el punto del horizonte en el que se pone la cruz, la cruz representaba un árbol de la vida, un árbol de maíz maduro, para una cosecha. Mostraba que el rey que construyó el templo -Chan Bahlum, el jaguar-serpiente- estaba dispuesto a velar por su pueblo.
Esa misma región del cielo también está proporcionando una cosecha muy abundante para los astrónomos actuales. Usando un telescopio en el espacio han descubierto varios planetas en órbita alrededor de otras estrellas. Y, en los próximos años, esperan recoger frutos todavía más dulces: planetas del tamaño de la Tierra.
[audio: Kepler launch]
El telescopio se conoce como Kepler. Fue lanzado el año pasado, y está observando más de 150,000 estrellas en la Cruz del Norte –también conocida como el Cisne- y en la vecina constelación de Lira, el arpa. Busca planetas que pasen por delante de sus estrellas, tal como se ven desde la Tierra, y que hacen que el brillo de las estrellas disminuya un poco.
Midiendo con cuidado los disminuciones en brillo, y la frecuencia con la que se repiten, los astrónomos pueden calcular el tamaño de un planeta y la duración de su año. Observaciones posteriores con telescopios desde la Tierra. Pueden revelar la masa del planeta y otros detalles.
El principal objetivo de Kepler es descubrir planetas del tamaño de la Tierra y órbitas como la de la Tierra alrededor de estrellas como el Sol. Pero no ha estado en el espacio el tiempo suficiente para confirmar planetas de ese tipo.
Sí ha descubierto, en cambio, montones de otros planetas. Uno de ellos está tan hinchado que su densidad es inferior a la de la espuma de poliestireno. Otro sistema estelar tiene al menos dos, y quizás más.
El sistema se conoce como Kepler 9, porque es la novena estrella para la que Kepler ha descubierto planetas. La estrella tiene, aproximadamente, el mismo tamaño, masa y temperatura que el Sol, pero es bastante más joven.
La masa de sus dos planetas confirmados es casi igual a la de Saturno, que es el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar. Uno de ellos orbita la estrella cada 19 días, mientras que el otro tarda casi el doble. Esos cortos periodos significan que los dos planetas están más cerca de su estrella que cualquiera de los planetas de nuestro sistema estelar del Sol. Y hay evidencia de un tercer planeta todavía más cerca de la estrella. Ese planeta es probablemente un pedazo de roca súper caliente asándose al calor de la cercana estrella.
La región del cielo en la que Kepler está buscando se ve bien las tardes de noviembre. La Cruz del Norte está alta en el oeste al anochecer. La brillante estrella en lo alto de la Cruz es Deneb. Kepler está observando esa región del cielo entre Deneb y Vega, aún más brillante, que está debajo de la cruz.
Al igual que el árbol de la vida de Chan Bahlum, se espera que esa parte del cielo produzca una cosecha abundante en los próximos años –una cosecha de mundos como el nuestro- mundos en los que futuros astronomos puedan buscar señales de vida.
Guión: Damond Benningfield
Copyright del guión: Damond Benningfield, 2010
Copyright de Universo: Observatorio McDonald de la Universidad de Tejas, 2010
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