Universo: septiembre 2012

Tomemos, por ejemplo, el caso de un proyecto dirigido por Fritz Benedict, astrónomo de la Universidad de Tejas. Con su equipo, Benedict ha estado estudiando Gamma Cefei, un sistema de dos estrellas y un planeta conocido, a unos 45 años luz de distancia.

El planeta orbita la estrella más grande una vez cada dos años y medio. Los astrónomos lo descubrieron midiendo una pequeña “oscilación” en la luz de la estrella, causada por la atracción gravitacional del planeta. Esta técnica muestra que la masa del planeta es, por lo menos, el doble que la de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y puede que sea aun mayor.

El objetivo es averiguar si el planeta y las estrellas orbitan en el mismo plano, como si todos rodaran en una superficie plana. El proyecto ayudará a los astrónomos a entender el proceso de formación de todos los planetas, incluyendo nuestra Tierra.

De 2008 a 2010, el equipo usó el Telescopio Espacial Hubble para cartografiar con precisión la posición de la estrella más grande, que está sufriendo el tirón del planeta en órbita. Ello debería revelar la masa del planeta, un dato clave para establecer la estructura del sistema. Sin embargo, aunque las observaciones del Hubble fueron buenas, los resultados han sido, en general, frustrantes.

BENEDICT: El proceso científico tiene sus complicaciones … Dices, ‘¡Guau, qué buen resultado! Me gusta ese resultado. La órbita cuadra muy bien con los datos.’ Y para la comprobación hay que acudir a tus amigos para que determinen si los sistemas son estables dinámicamente o no. Y te contestan inmediatamente, a veces el mismo día. ‘Malas noticias; no es un sistema estable.‘ Lo cual es una indicación muy clara de que nuestra respuesta está equivocada.

Pero la oscilación es diminuta, por lo que aislarla es tarea complicada. Entre otras cosas, Gamma Cefei se mueve por el cielo en su órbita por el centro de la galaxia. Además, con la órbita de la Tierra alrededor del Sol, la estrella cambia de posición con respecto al fondo de estrellas más lejanas. Finalmente, la estrella también se mueve ya que ella y su estrella acompañante se orbitan una a otra.

Y ahí es donde está el gran problema, la complicación. Las estrellas tardan tanto en orbitarse una a otra que los investigadores han tenido que basarse en trayectorias de la órbita trazadas por distintos astrónomos a lo largo de muchas décadas. Y esos itinerarios dan resultados que no tienen sentido.

Por eso, Benedict y su equipo necesitarán más observaciones de Gamma Cefei para cartografiar mejor las órbitas de las dos estrellas. Sólo entonces sabrán la estructura del sistema; un poquito de geometría estelar que pondrá algo de orden y contribuirá a explicar la formación de todos los sistemas planetarios.

Script by Damond Benningfield, Copyright 2012

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Este programa ha sido posible gracias al apoyo de la NASA.