¿Cómo puedo identificar estrellas y planetas en el cielo nocturno?


Para el observador casual, encontrar e indentificar estrellas, planetas, y otros objetos en el cielo nocturno es una tarea que se facilita enormemente con la ayuda de un mapa de estrellas. Existen muchos buenos libros que contienen extensos mapas del cielo con las posiciones de las estrellas, y revistas como Universo, Astronomy, y Sky & Telescope proporcionan mapas mensuales que muestran las posiciones de los planetas.

Sin embargo, observaciones más cuidadosas requieren una comprensión de las escalas que los astrónomos utilizan para medir posiciones sobre la "superficie" imaginaria del cielo nocturno. Existen dos sistemas de coordenadas fundamentales; el primer método utiliza dos ángulos  sobre la esfera terrestre, la ascensión recta y la declinación, que de forma equivalente a como son usadas la longitud y latitud sobre al superficie esférica de la Tierra, están definidos para no variar significativamente con el tiempo, para un objeto determinado.

Un sistema más intuitivo describe las posiciones de los objetos por su altitud en grados sobre el horizonte y el ángulo dado por una brújula relativo al Norte (azimut). El problema de este sistema es que las coordenadas dependen de la posición del observador sobre la Tierra, y además la posición de cada objeto, y por tanto su altitud y azimut, varía continuamente durante la noche, a medida que la Tierra rota sobre si misma. A pesar de todo, la simplicidad de este sistema hace que sea muy utilizado por calendarios  y revistas, los cuales se refieren a posiciones sobre el horizonte local y a cuan alto sobre el horizonte hay que mirar.

Una herramienta muy util para para utilizar cualquiera de estos dos métodos de localización está muy convenientemente en tu propio brazo. Extendiendo tu brazo al máximo, puedes medir de forma aproximada ángulos. Por ejemplo, la anchura aparente de un dedo a la distancia del brazo estirado, es aproximadamente un grado, y la muñeca cubre alrededor de 10 grados. El diagrama mostrado a continuación explica algunos otras medidas que tenemos "a mano".

Resumiendo, con un mapa de estrellas, unos pequeños conocimientos sobre los sistemas de coordenadas, y quizás unos cuantos meneos de brazos, cualquier observador puede encontrar la práctica totalidad de los objetos visibles.