« Neptuno
	Un Vistazo a Plutón
	Descubrimiento 1930, Clyde Tombaugh Nombre dios del mundo de ultratumba Distancia promedio del Sol 3,670,050,000 millas 5,906,380,000 km 39.5 Unidades Astronómicas Masa 0.2 veces la de la Tierra Diámetros del ecuador 1,430 millas 2,302 km Duración del día   6.4 días terrestres) Duración de un año 247.9 años terrestres Gravedad de superficie 0.08 la de la Tierra (Si pesa 100 libras, en Neptuno pesaría unas 8 libras) Lunas conocidas 3 (enero 2006)

Tras 76 años de gloria, la pequeña bola de hielo y roca conocida como Plutón fue relegada a las divisiones inferiores del sistema solar en 2006, cuando los astrónomos lo quitaron de la lista de planetas.  Ahora es simplemente el miembro más famoso del Cinturón de Kuiper, un ancho anillo de objetos que se extiende hacia afuera desde el interior de la órbita de Neptuno, el planeta más distante.

Plutón (parte inferior izquierda) y Caronte parecen globos sin rasgo alguno incluso para el Telescopio Espacial Hubble.  Su movimiento orbital se muestra en la serie de imágenes insertadas.

Al estar tan lejos del Sol, a los astrónomos les resultó muy difícil medir el tamaño de Plutón.  Lo consiguieron en la década de 1980, después de que James Christy descubriera un objeto acompañante.  Observando a Plutón y su acompañante, llamado Caronte, eclipsarse mutuamente, calcularon el diámetro de Plutón en unas 1,400 millas –aproximadamente una tercera parte menos que el diámetro de la Luna de la Tierra.

Plutón es básicamente una bola de hidrógeno, metano y dióxido de carbono congelado alrededor de un pequeño núcleo rocoso.  De promedio, está más lejos del Sol que cualquier otro planeta, por lo que su superficie es extremadamente fría.

Cuando pasa más cerca del Sol, como en 1989, parte del hielo de su superficie se vaporiza, dándole a Plutón una fina y fría atmósfera de nitrógeno y metano.  Sin embargo, al alejarse del Sol, la atmósfera del planeta se enfriará y caerá sobre la superficie como hielo recién formado.

La atmósfera se vaporiza y vuelve a congelarse porque Plutón sigue en su órbita una elíptica muy pronunciada, por lo que su distancia al Sol varía en casi dos mil millones de millas.  Esa extraña órbita produjo una animada discusión sobre el origen de Plutón y sobre cómo clasificarlo.  Su trayectoria orbital está dentro del Cinturón de Kuiper, una región que rodea el ámbito de los planetas.  El cinturón puede contener millones de bolas de hielo y roca similares a Plutón, incluyendo muchas que son casi tan grandes –y algunas que pueden ser incluso más grandes.

Los astrónomos han detectado agua congelada en la superficie de Caronte, de composición distinta a la de Plutón.  Ello sugiere que Caronte se formó a partir de los residuos de una colisión entre Plutón y otro cuerpo de gran tamaño, el mismo proceso que pudo dar lugar a la Luna de la Tierra.

Pluto's Moons

1. Charon
2. Hydra
3. Nix