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La conexión de Tejas
Midiendo las estrellas
Investigaciones en curso de, entre otros, unos astrónomos de Tejas nos ayudan a entender la edad, la composición y el peso de las estrellas.

Edad

gas en torno a una enana blanca joven

Unos astrónomos de Tejas son parte de un equipo mundial que usa las estrellas más viejas de la Vía Láctea para medir la edad de la galaxia. Las estrellas se llaman enanas blancas. Son los núcleos, calientes y densos, de lo que fueron estrellas normales que han expulsado sus capas exteriores al espacio. Los astrónomos pueden determinar con precisión la edad de una enana blanca midiendo su brillo y temperatura. Los astrónomos de Tejas Don Winget, Ted von Piel y Mukremin Kilic buscan las enanas blancas más frías en el amplio disco de estrellas de la Vía Láctea. Comprendiendo la edad de sus estrellas más viejas, los astrónomos pueden determinar con más precisión la edad del disco y de las otras regiones de la Vía Láctea.

Composición

parte del espectro de Proción

La muerte de una generación de estrellas impacta a la generación siguiente. Carlos Allende Prieto, un investigador de Tejas, está aprendiendo más acerca de este proceso gracias a su estudio de numerosas estrellas, entre ellas Proción, una de las más brillantes del cielo nocturno. La química de Proción es parecida a la del Sol y la mayoría de las estrellas de nuestra región de la galaxia, con cantidades moderadas de oxígeno, carbono, hierro y otros elementos pesados. Estos elementos indican que la estrella es de una generación relativamente reciente. Las primeras estrellas eran casi enteramente de hidrógeno y helio, creados en la Gran Explosión o Big Bang. Estas primeras estrellas forjaron elementos más pesados en sus núcleos. Al morir, expulsaron parte de esos elementos al espacio. Cada generación de estrellas tiene más de esos elementos pesados que la anterior. Cuando mueran Proción y otras estrellas similares, también expulsarán muchos de estos elementos al espacio, donde podrán enriquecer futuras generaciones de estrellas.

Peso

Proxima Centauri, the star closest to our solar system, is a red dwarf.

Proxima Centauri, la estrella más próxima a nuestro sistema solar, es una enana roja.

Una de las propiedades más importantes de una estrella es su masa. Determina, entre otras cosas, la temperatura de la estrella y cuánto tiempo vivirá. Fritz Benedict está refinando una técnica para determinar la masa de las enanas rojas, que son de las estrellas más pequeñas pero más comunes de la galaxia. La técnica se la llama relación masa-luminosidad y permite a los astrónomos determinar la masa de una estrella midiendo su verdadero brillo o luminosidad. Pero para medir el brillo hay que saber con exactitud la distancia a la que está la estrella. Benedict combina varias técnicas para medir la masa y la distancia precisa de las enanas rojas, lo cual contribuirá a refinar la relación masa-luminosidad para esta clase de estrellas.