El número de galaxias que pertenecen al Grupo Local es incierto, debido a que los astrónomos siguen encontrando nuevos residentes de este barrio galáctico. Por ejemplo, una de las galaxias del Grupo Local fue descubierta en 1997, a unos tres millones de años luz de la Tierra. Esta nueva galaxia es diminuta: sólo contiene un millón de estrellas aproximadamente, comparado con los cientos de miles de millones de la Vía Láctea.

El miembro más grande del Grupo Local es la galaxia de Andrómeda, M31. Está a más de dos millones de años luz. En otras palabras, cuando observamos M31, en realidad estamos viendo cómo era hace más de dos millones de años.

Andrómeda es un laboratorio estupendo para los astrónomos que estudian los agujeros negros desde nubes de polvo. Aparece con tan gran tamaño en nuestro cielo que los telescopios grandes son capaces de revelar muchas de sus distintas estrellas. Sin embargo, está lo bastante lejos para que podamos ver toda la galaxia, con lo que los astrónomos pueden estudiar su estructura y composición general.

La Vía Láctea es la segunda galaxia más grande del Grupo Local. Tiene una gran colección de galaxias satélite, quizás una docena o más. Las más grandes y más conocidas son las dos Nubes de Magallanes, la Grande y la Pequeña, visibles desde el hemisferio sur. Están a menos de 200,000 años luz.

La galaxia satélite más cercana a la Vía Láctea es una galaxia pequeña en la constelación de Sagitario. Está “detrás” del centro de la Vía Láctea vista desde la Tierra, así que es difícil de observar. No fue descubierta hasta 1994. La Vía Láctea está devorando esta galaxia, y llegará el día en que pierda su identidad, cuando sus estrellas se unan a una Vía Láctea más grande.

Los estudios de las galaxias realizados sugieren que la Vía Láctea probablemente se haya tragado muchas galaxias pequeñas durante su vida. Y, dentro de varios miles de millones de años, puede que la Vía Láctea y Andrómeda se junten para formar un gigante galáctico.

Número de galaxias
40+

Galaxias más grandes

Vía Láctea
Tipo: espiral (quizás barrada)
Diámetro: 100,000 años luz
Estrellas: 200-400 mil millones
Galaxias satélite: 12-15

Andrómeda (M31)
Tipo: espiral
Diámetro: 125,000 años luz
Estrellas: 300 mil millones
Galaxias satélite: 12-16
Distancia: 2.5 millones de años luz