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¿Cómo encuentran los astrónomos planetas fuera de nuestro sistema solar?
Durante la pasada década, los astrónomos han descubierto muchos más planetas fuera de nuestro sistema solar –llamados planetas extrapolares- que los que se hallan dentro. Los astrónomos pueden detectar no sólo la presencia de un planeta, sino también deducir el límite inferior para su masa y la distancia a su estrella madre, y para la duración de su año.

El método de búsqueda con mejores resultados hasta ahora se llama “velocidad radial.” Cuando una estrella sufre el jalón gravitacional de un planeta, los astrónomos pueden medir un ligero cambio en la frecuencia de la luz de la estrella.

Otro método de detección es la “astrometría,” también llamado a veces astronomía de posición o posicional. Los astrónomos miden el cambio en la posición de la estrella en el cielo, inducido por el jalón gravitacional de un planeta. Pueden usar esta información para calcular la masa y la órbita del planeta.

Si un planeta pasa directamente entre una estrella y la línea de visión de un observador, bloquea una parte diminuta de la luz de la estrella. El llamado “método de tránsito” se usa para buscar variaciones predecibles en esta reducción de brillo y revelar la presencia de un planeta.

Un posible cuarto método de detección, llamado “microlente gravitacional,” se basa en uno de los hallazgos de la teoría general de la gravedad de Einstein. La gravedad curva el espacio. Cuando un planeta pasa por una estrella distante, la gravedad del planeta se comporta como una lente, focalizando temporalmente la luz de la estrella. Esto debería producir un aumento brusco de brillo y un cambio en la posición aparente de la estrella. Todavía no se ha detectado ninguna estrella con este método.