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Neptune
Un vistazo a Neptuno
Descubrimiento
1846, Johann Galle
Nombre
dios romano del mar
Distancia promedio del Sol
2,795,084,800 millas
4,498,252 km
30.1 Unidades Astronómicas
Masa
17.1 veces la de la Tierra
Diámetros del ecuador
30,776 millas
49,528 km
Duración del día 
16 horas, 7 minutos
Duración de un año
164.8 años terrestres
Gravedad de superficie
1.1 la de la Tierra (Si pesa 100 libras, en Neptuno pesaría unas 110 libras)
Lunas conocidas
13 (enero 2006); Triton
Planetas cuadro comparativo
Exploración
Neptune's Great Dark Spot
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Neptuno

A Neptuno podría llamársele el planeta de los matemáticos.  El astrónomo alemán Johann Galle lo descubrió el 23 de septiembre de 1846.  Sin embargo, el descubrimiento fue posible gracias a los cálculos de los matemáticos Urbain Leverrier, de Francia, y John Couch Adams, de Inglaterra

Tras el descubrimiento de Urano, en 1781, los astrónomos tuvieron muchas dificultades para describir la órbita del planeta.  Parecía que Urano sufría el tirón de la gravedad de un planeta que no se veía.  Cada uno por su cuenta, Leverrier y Adams, calcularon la posición de ese objeto y se la comunicaron a los astrónomos.  Cuando Galle dirigió su telescopio a esa posición, detectó enseguida el nuevo mundo.

Galle había descubierto el cuarto planeta más grande del sistema solar.  Es una serena esfera verde-azulada que parece una canica gigante girando por el espacio. Su color es el resultado del metano de su atmósfera superior, que absorbe la luz roja, dejándonos ver sólo el extremo azul del espectro.

Neptuno

Una imagen compuesta por computadora tomada por la nave espacial Voyager 2 muestra variaciones sutiles en las nubes altas de Neptuno. (NASA)

Neptuno tiene probablemente un núcleo rocoso envuelto en agua congelada y otros hielos.  El núcleo es bastante grande, y Neptuno es el tercer planeta más masivo del sistema solar.  Pequeñas cantidades de otros elementos forman nubes en lo alto de su espesa atmósfera.  La rotación de Neptuno estira a las nubes en bandas que rodean todo el planeta.

No podemos ver demasiados detalles en la atmósfera de Neptuno, pero parece que lo que los astrónomos pueden detectar aparece y desaparece muy deprisa.  Cuando el vehículo Voyager 2 voló por Neptuno en agosto de 1989, por ejemplo, descubrió la Gran Mancha Oscura –un sistema de tormentas con forma de óvalo oscuro del tamaño de la Tierra.  Pero cuando el Telescopio Espacial Hubble observó a Neptuno cinco años después, la Gran Mancha había desaparecido.

Voyager descubrió también que Neptuno produce más calor del que recibe del Sol.  Según una teoría, hay una “lluvia” de hidrógeno líquido que cae al núcleo del planeta, liberando calor al caer.

Neptuno está rodeado de varios anillos de material rocoso más oscuro que el hollín de chimenea. El más interesante es el Anillo de Adams, llamado así en honor de John Couch Adams.  (Otros anillos se llaman Galle y Leverrier.)  Es el más alejado de la cubierta de nubes de Neptuno y consta de varios conglomerados de material conectados por una delgada banda de polvo.  El anillo puede haberse formado cuando un cometa se estrelló contra una luna pequeña, destruyendo el cometa y la luna.  Los residuos se esparcieron y formaron un anillo.

Hoy, este material se está uniendo en conglomerados más grandes.  Dentro de unos 10,000 años, el material del anillo quizá pueda aglomerarse para formar una luna –una luna renacida de las cenizas de su propia destrucción.

Lunas de Neptuno

1. Naiad
2. Thalassa
3. Despina
4. Nereid
5. Galatea
6. Larissa
7. Proteus
8. Triton
9. S/2002 N1
10. S/2002 N2
11. S/2002 N3
12. S/2002 N4
13. Psamathe