Saturno
El planeta Saturno es un gigante delicado. Aunque es el segundo planeta más grande del sistema solar, es el menos denso –menos denso que el agua. Los componentes químicos de la parte superior de la atmósfera colorean sus bandas de nubes con tonalidades de color marfil, amarillo y marrón-anaranjado. Saturno está, además, rodeado de sus amplios anillos, lo que hace de él uno de los planetas más hermosos del sistema solar.
Las nubes de Saturno tienen sutiles tonalidades amarillas, marrones y anaranjadas.
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Al igual que su hermano mayor, Júpiter, Saturno es una bola de hidrógeno y helio en torno a un núcleo denso y rocoso. Saturno gira tan rápido que está abultado en su ecuador, por lo que es mucho más grueso en el ecuador que en los polos.
La rápida rotación de Saturno y su estructura en capas producen un campo magnético. Observaciones del vehículo espacial Cassini sugieren que el campo puede estar cambiando, lo que podría significar que el interior de Saturno también está cambiando. Para intentar medir la rapidez de rotación de Saturno, Cassini estudió las ondas de radio producidas por el campo magnético. (Como Saturno no tiene superficie sólida, es imposible medir su rotación estudiando accidentes geográficos como montañas o cañones.) Pero el vehículo descubrió que la rapidez de rotación parece haber disminuido en unos seis minutos desde las misiones del Voyager de hace dos décadas. Los científicos no creen que la rotación de Saturno esté ralentizándose. Una posible explicación alternativa es que haya cambios en el núcleo del planeta que estén produciendo cambios en el campo magnético.
La característica más destacada de Saturno, sin embargo, es su amplio sistema de anillos.
Galileo Galilei descubrió los anillos a principios del siglo diecisiete. Con su pequeño y rudimentario telescopio, sin embargo, los anillos parecían “bultos” en el planeta. Cinco décadas después, el astrónomo holandés Christian Huygens, que acababa de descubrir Titán, la luna más grande de Saturno, detectó que había un pequeño espacio entre Saturno y los bultos. Huygens dedujo que los bultos eran, en realidad, anillos en torno al planeta.
Hoy, los astrónomos saben que el sistema de anillos de Saturno está compuesto de miles de anillos. Algunos de ellos están formados por pequeños trozos de agua congelada, otros contienen granos diminutos de polvo y hay otros con una mezcla de los dos. El conjunto de anillos sólo tiene unos cientos de pies de grosor. Por dentro y por fuera del sistema de anillos hay varias lunas pequeñas en órbita. Estos satélites “pastores” contribuyen a mantener en su sitio a las partículas, pero también dan a algunos anillos formas extrañas, retorciéndolos y enredándolos.
Los anillos de Saturno se formaron, probablemente, cuando una pequeña luna o cometa pasó cerca de Saturno y fue destrozado por la gravedad del planeta.
El matemático francés Edgard Roche describió este proceso por primera vez hacia 1850. La gravedad de un planeta es más fuerte sobre el lado de la luna que lo mira que sobre el lado opuesto. Si una luna pasa demasiado cerca de su planeta madre esa diferencia, llamada fuerza de marea, la destroza, convirtiendo la luna en residuos cósmicos. Con el paso del tiempo, los residuos se esparcen, formando anillos –como los que rodean a Saturno.
Aunque Saturno no tiene superficie sólida, quizás algún día los humanos puedan ver sus anillos de cerca. Tal vez puedan caminar en alguna de sus heladas lunas o incluso flotar por encima de las lunas de Saturno en grandes globos. Desde un punto de vista tan elevado, los anillos se verían como bandas anchas y brillantes por el cielo. A veces, partículas heladas del borde interior de los anillos de Saturno caen hacia la atmósfera del planeta, creando brillantes “estrellas fugaces” que surcan el cielo de este delicado gigante.
Lunas de Saturno
1. Albiorix
2. Atlas
3. Calypso
4. Daphnis
5. Dione
6. Enceladus
7. Epimetheus
8. Erriapo
9. Helene
10. Hyperion
11. Iapetus
12. Ijiraq
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13. Janus
14. Kiviuq
15. Mimas
16. Methone
17. Mundilfari
18. Paaliaq
19. Narvi
20. Pan
21. Pallene
22. Pandora
23. Phoebe
24. Polydeuces
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25. Prometheus
26. Rhea
27. Siarnaq
28. Skadi
29. Suttung
30. Tarvos
31. Telesto
32. Tethys
33. Thrym
34. Titan
35. Ymir
36. S/2004 S7
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37. S/2004 S8
38. S/2004 S9
39. S/2004 S10
40. S/2004 S11
41. S/2004 S12
42. S/2004 S13
43. S/2004 S14
44. S/2004 S15
45. S/2004 S16
46. S/2004 S17
47. S/2004 S18
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