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Un vistazo a Titán
Descubrimiento 1655, Christiaan Huygens Diámetro 3,200 millas; 5,150 km. Distancia de Saturno 745,000 millas 1.2 millones de km. Periodo orbital 16 días

Rodeada por una espesa atmósfera coronada de smog anaranjado, y con un paisaje que se parece algo al de la Tierra, Titán es una de las lunas más interesantes del sistema solar.

Los instrumentos del Cassini atraviesan las nubes de Titán para revelar sus superficie

La gélida atmósfera de Titán es aproximadamente un 60 por ciento más densa que la de la Tierra en su superficie, y por su cielo flotan nubes.  La atmósfera está coronada por una neblina global de moléculas orgánicas, por lo que era casi imposible estudiar la atmósfera, hasta 2004, cuando el vehículo espacial Cassini, que lleva instrumentos para atravesar esa neblina, llegó a Saturno.

Los científicos esperaban encontrar grandes mares u océanos de metano líquido, pero Cassini sólo encontró unos pocos y pequeños cuerpos líquidos.   La sonda Huygens, que descendió en paracaídas por la atmósfera de Titán en 2005, fotografió un paisaje que, en cierto modo, se parece al de la Tierra, con posibles canales de drenaje excavados en las laderas de las colinas.  Los instrumentos de Huygens también encontraron una delgada capa de hielo cubriendo la superficie en el lugar del alunizaje.

La superficie de Titán consiste en hielos y rocas.  Puede que los volcanes expulsen metano a la atmósfera, contribuyendo a la capa de smog de la luna.del Sol

Las temperaturas de Titán
En su descenso por la atmósfera de Titán en enero de 2005, la sonda Huygens tomó las primeras medidas directas de las temperaturas, velocidad del viento y composición de la atmósfera.  Sin embargo, sólo pudo estudiar una región pequeña en un día.  Para comprender del todo la compleja atmósfera de Titán, los científicos tienen que estudiar toda la luna, y repetir sus observaciones para ver cómo cambia con el transcurso del tiempo.

 

Parte superior: la vista del Cassini de Titán muestra la capa anaranjada de smog cerca de la parte superior de su atmósfera, con una fina neblina púrpura encima.  Encima: una vista de cerca de la capa de neblina.  La atmósfera se hace más gruesa de derecha a izquierda, con el cuerpo de Titán bastante fuera de la imagen a la izquierda

Para alcanzar ese objetivo, el astrónomo del Observatorio McDonald Laurence Trafton y sus colegas observaron Titán durante el alunizaje de Huygens con el Telescopio Infrarrojo en la cima de Mauna Kea, en Hawai.  Se concentraron en una molécula orgánica muy abundante que podría proporcionar pistas acerca de la atmósfera en los primeros momentos de la Tierra, a la cual es posible que se parezca la actual atmósfera de Titán.  Las observaciones también pueden servir para comparar las realizadas por Huygens, ayudando a los científicos a calibrar mejor los descubrimientos de la sonda.

Trafton usó un espectrógrafo construido en Texas, TEXES, para estudiar la molécula cianoacetileno.  Esta molécula orgánica tiene interés especial porque contiene nitrógeno, el cual es uno de los ingredientes de los aminoácidos, una de las “piezas” de la vida.  Es posible que, en sus primeros momentos, la Tierra contuviera partículas similares, por lo que su estudio puede proporcionar nueva información sobre las condiciones atmosféricas que propiciaron la vida en la Tierra.  La molécula también permite una mirada a las temperaturas de la atmósfera superior alrededor de Titán.  Los investigadores de Texas descubrieron que las temperaturas eran un poco más bajas de lo esperado.  Pero sus observaciones, que cubrieron principalmente el hemisferio sur de Titán, fueron similares a las del vehículo espacial Voyager 2, que estudió la atmósfera superior de Titán cuando voló por Saturno, hace más de dos décadas.  La información recogida completará la imagen de Titán que empiezan a configurar la sonda Huygens y el orbitador Cassini, con las contribuciones de los astrónomos del McDonald y otros observatorios de la Tierra.